(non) usare come prescritto

«Le scrivo una ricetta per buprenorphine, fluoxetine, eszopiclone, Azithromycin, Dulcolax and Simvastatin,» dice il dottore. «Come buona misura, ci mettiamo dentro del Chantix e Orlistat.»

I nomi sembrano terrificanti. Ma da quando i dottori li raccomandano, è normale pensare che i farmaci saranno magici per il corpo come sembra essere la beata farfalla dai colori pastello su una delle scatole delle medicine.

«Dovrà prendere 12 compresse ogni mattina e pomeriggio, sei gocce per le orecchie in prima serata e poi indossare i cerotti transdermici mentre dorme. Continui così, e si sentirà di nuovo come se stesso.»

Raccomandazioni mediche simili a queste sono sempre più frequenti negli Stati Uniti. I pazienti poi sono generalmente pronti a seguire gli ordini. I ricercatori della Clinica Mayo riferiscono che oggi quasi 7 americani su 10 stanno prendendo almeno una prescrizione di farmaci e oltre la metà, sta prendendo almeno due.

Una percentuale minore di americani riceve numerose prescrizioni mediche. Nel 2014, agli americani sono state ordinate un totale di 4,33 miliardi di prescrizioni. Noi siamo in 319 milioni. Questo significa che all’americano medio è stato prescritto più di 13 prescrizioni all’anno.

Inoltre ogni anno che passa, queste cifre aumentano, rendendo l’industria farmaceutica sempre più grande e più potente.

Siete a rischio dalle vostre medicine?

I prodotti farmaceutici costosi spesso forniscono sollievo da alcuni sintomi. Ma portano anche una serie di rischi per la salute. Circa il 16 per cento di tutti i ricoveri ospedalieri sono legati a reazioni avverse alla prescrizione di farmaci.

Le donne sono particolarmente a rischio di complicazioni da farmaci. Questo avviene in gran parte perché, sebbene siano le donne che prendono la maggior parte dei farmaci da prescrizione, molti farmaci sono sempre e solo testati sugli uomini.

Ed eccone una ancora peggiore: Il Giornale di Legge, Medicina ed Etica afferma che i prodotti farmaceutici utilizzati come indicano le prescrizioni, sono la quarta causa di morte per gli americani. Questo mette le morti indotte dai farmaci davanti alle morti per diabete, per incidenti stradali e per sida. Il tasso di mortalità di farmaci da prescrizione è di 10 volte superiore al numero di persone uccise da droghe illegali.

Lisa Bloomquist, avvocato di pazienti, dice che, in troppi casi, «l’industria farmaceutica ha efficacemente preso un problema acuto ... e l’ha convertito in un problema cronico.» Lei dice che questi problemi cronici «significa che ci sono clienti abituali e perciò l’industria farmaceutica fa i bilioni.»

Alla luce di questi rischi, i pazienti dovrebbero porre delle domande ai loro medici prima di seguire le loro raccomandazioni spensieratamente e mettere questi intrugli chimici ad alta potenza nel loro corpo.

«Dottore, cos’è il nnt?»

Prima di tutto, un paziente dovrebbe chiedere al dottore riguardo alla statistica chiamata nnt: il «numero necessario (di pazienti) da trattare.»

Il nnt consiste in dati che i dottori e le aziende farmaceutiche in genere non desiderano discutere. Esso registra il numero delle persone da trattare con un certo farmaco affinché solo uno di loro possa esserne aiutato.

Considerate l’esempio della statina, una categoria di farmaci che viene regolarmente prescritta per abbassare il livello di colesterolo dei pazienti. Il nnt per la statina, il farmaco più ampiamente prescritto, è uno sbalorditivo 250. Questo significa che per ogni 250 persone che ne fanno uso, questa statina aiuta una sola persona.

Il dottor Jerome R. Hoffman, professore di medicina clinica all’Università di California, Los Angeles, spiega: «Che cosa succederebbe se si mettono 250 persone in una stanza e viene detto loro che ciascuno dovrebbe pagare 1000 dollari all’anno per un farmaco che bisognerà prendere ogni giorno ... ma che 249 non riceveranno nessun beneficio? Inoltre, che potrebbero fare altrettanto bene per mezzo dell’esercizio fisico? Quante persone lo prenderebbero?»

La statina ha un nnt insolitamente alto, ma la casa farmaceutica GlaxoSmithKline stima che il 90 per cento di tutte le prescrizioni di farmaci funziona solo per il 30 al 50 per cento delle persone che li prendono. Quindi in generale, c’è una probabilità di sollievo che corrisponde al 50 per cento nella migliore delle ipotesi.

In molti casi, gli effetti dei vostri farmaci sono di gran lunga peggiori della neutralità. Questo porta alla seconda domanda che un paziente dovrebbe fare.

«Quali sono gli effetti collaterali?»

Prima di accettare una nuova prescrizione, un paziente deve anche chiedere al medico circa gli effetti collaterali del farmaco e la percentuale di persone che ne soffrono.

Per restare con l’esempio della statina, gli effetti collaterali sono seri. Essi includono dolori articolari, dolori muscolari e disturbi gastrointestinali. Questi sono noti per avere effetti su circa il 5 per cento delle persone che prendono il farmaco. (In casi gravi, può anche causare degradazione muscolare e il diabete di tipo 2.)

Allora, se si aggiunge la percentuale degli effetti collaterali a quella del nnt, si può vedere che per ogni 250 persone che prende la più ampiamente prescritta statina, una sola persona è aiutata, mentre più di una dozzina soffre gli effetti collaterali. Ogni singolo paziente ha 12,5 volte più probabilità di soffrire danni di quanto egli possa essere aiutato dal farmaco.

«Vi paga l’azienda farmaceutica?»

È impossibile guardare la televisione o prendere una rivista senza essere bombardati da immagini di donne stressate che finalmente riescono a dormire bene durante la notte, di adolescenti depressi riacquistando la gioia e di uomini dai capelli d’argento riguadagnando la virilità da tempo perduta.

Questi budget pubblicitari che colpiscono direttamente i consumatori sono enormi. Eppure essi sono solo una frazione delle spese di marketing del settore farmaceutico. Dove va a finire però il resto di quel denaro del marketing?

Ai medici. A differenza di ciò che avviene per la maggioranza dei prodotti, i consumatori non possono acquistare i farmaci senza l’approvazione di un medico. Le aziende farmaceutiche sanno che i medici sono quelli che realmente hanno il potere di togliere i loro farmaci dagli scaffali e metterli nell’armadietto dei medicinali dei pazienti. Così le aziende canalizzano il grosso del loro marketing direttamente verso i medici.

Nel 2012, le aziende farmaceutiche hanno speso 3,5 bilioni di dollari sul marketing diretto ai consumatori. Quello stesso anno, hanno anche speso quasi sette volte quella cifra, all’incirca 24 bilioni di dollari, facendo un marketing direttamente ai professionisti del settore sanitario.

Il marketing verso i professionisti della sanità avviene in due modi principali.

Per primo, le aziende inviano i rappresentanti di vendita a visitare regolarmente gli ospedali, portando doni e pranzi gratuiti agli operatori sanitari. L’ex rappresentante di vendite di prodotti farmaceutici Jamie Reidy, ha detto al programma televisivo Last Week Tonight che i pranzi sono più di una offerta occasionale: «Ci sono alcuni uffici che pubblicizzano la descrizione del lavoro con un “pranzo gratis ogni giorno”, non perché i medici paghino per questo, ma perché sono i rappresentanti di farmaci che lo portano ogni giorno.»

La National Physicians Alliance ha reso pubblico che l’83 per cento dei medici riferiscono di aver accettato il cibo e/o regali da aziende farmaceutiche. Uno studio ha mostrato che gli Stati Uniti hanno circa 100 000 rappresentanti di farmaci, questo significa circa uno ogni otto medici e la spesa media per il marketing per ogni medico è più di 12 000 dollari.

I regali aziendali delle industrie farmaceutiche ai medici possono includere anche andare a pesca, le spese di istruzione, campioni di farmaci e servizi come la costruzione gratuita di siti web. In un caso, una compagnia farmaceutica ha speso 9750 dollari portando a cena tre medici, nel tentativo di convincerli a prescrivere i suoi farmaci.

Questo conflitto d’interessi è talmente diffuso che il governo ha recentemente lanciato un sito web che permette al pubblico di vedere la cifra che ogni medico sta ricevendo da diverse aziende farmaceutiche.

Il secondo modo in cui le aziende farmaceutiche commercializzano con i professionisti della salute è assumendo medici alle loro dipendenze, per parlare con altri medici dei loro farmaci.

Nel 2013, i procuratori federali hanno accusato l’azienda farmaceutica Novartis di spendere quasi 65 milioni di dollari per pagare i medici, allo scopo di condurre più di 38 000 di tali «conferenze.»

Il Wall Street Journal ha riportato: «Agli oratori sono stati pagati da 750 a 1500 dollari per programma, alcuni di loro hanno ottenuto un guadagno di 3000 dollari a programma, hanno affermato i procuratori. In un caso, per esempio, a un medico della Florida sono stati pagati 3750 dollari per parlare con gli stessi quattro medici del farmaco Novartis cinque volte in un periodo di nove mesi, hanno detto i procuratori» (26 aprile 2013).

Novartis ha cercato di difendersi, dicendo che le conferenze mediche sono una «pratica accettata e di uso comune nel settore.»

Ma è proprio questo il problema. La natura consuetudinaria della pratica dimostra che l’oggettività di molti professionisti della sanità è corrosa.

Quando una azienda di farmaci paga un medico per fungere da portavoce per i suoi farmaci, tale dottore spesso si sente obbligato verso tale società. Egli quindi farà alcune raccomandazioni basate non sul suo migliore giudizio, ma sul volere dell’azienda dei farmaci.

Quindi, la terza domanda che dovreste chiedere al vostro dottore se lui vi raccomanda una certa prescrizione, è se lui sta ricevendo dei soldi, doni, commissioni o altri benefici dall’azienda che produce i farmaci. Potreste anche chiedere se la sua opinione del farmaco è stata influenzata dai dottori pagati per parlare in nome del loro produttore.

«Come posso fare la mia parte?»

Una domanda finale che voi dovreste chiedere è diretta non tanto al vostro medico quanto a voi stessi.

Quali cambiamenti a lungo termine posso fare nella mia dieta, nell’esercizio fisico e altre abitudini di vita che potrebbero migliorare la mia salute senza farmaci? Cambiamenti di questo genere possono essere difficili. Ma prendete atto: Gli effetti collaterali di questa soluzione possono includere, ma non sono limitati a: una migliore qualità della vita, una maggiore chiarezza di pensiero, un risparmio più grande sul saldo del vostro conto in banca, una vita più abbondante, più tempo per la famiglia e gli amici, una maggiore produttività al lavoro ….  ▪